Mais rien ne pourra empêcher les Barbares, les Germains, de menacer l'Empire. Pour affirmer son autorité, il est divisé en quatre tétrarchies, sous le gouvernement de quatre tétrarques.

L'Empire d'Orient obtient sa propre capitale, Constantinople fondée en 330 par l'empereur Constantin, sur le site de Byzance.

Cet empire durera pendant plus de mille ans, jusqu'en 1453, à la fondation de l'Empire ottoman.

L'Empire d'Occident subit les invasions.

En 410, Alaric et ses Visigoths mettent Rome complètement à sac, anéantissant la réputation mondiale de la ville romaine invincible.

En 455 et en 476, Genséric puis Ricimer la pillent.

Le dernier empereur d'Occident est détrôné en 476.

Pendant quatre vingt ans Rome est disputée entre les barbares et les empereurs de Byzance.

Les Byzantins auront finalement raison des barbares; ils s'installeront pour deux siècles (553-751) et lutteront contre la papauté.

La ville magnifique est pillée, dévastée. Alors qu'elle dépassait le million d'habitants, elle ne comptera plus que cinquante mille romains au VIe siècle et tombera à vingt cinq mille au VIIIe siècle.

Le seul pouvoir restant en place est celui de l'évêque de Rome, chef de la chrétienté, qui sera appelé Pape, c'est à dire le père.

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