Le pape Martin V Colonna (204ème pape) au retour du Concile oecuménique de Constance (1414-1418) qui met fin au grand schisme d'occident, revient dans sa ville de Rome, concentre tous les pouvoirs et restaure la cité, après être passé par Florence qu'il a admirée.

Il s'installe au Vatican sans abandonner pour cela sa cathédrale Saint Jean du Latran dont il fait peindre les murs à fresque par Pisanello et Da Fabriano. Il fait aussi décorer sa chapelle privée de Saint Clément (1420).

Le pape Eugène IV Condulmer, né à Venise, 205ème pape (1431-1447) fait travailler Ghiberti, Pisanello, Donatello et Fra Angelico.

Il fait placer à l'ancienne basilique Saint-Pierre, bientôt disparue, de belles portes de bronze, toujours visibles que Filarete orne de la vie des saints et des évènements du pontificat (1445).

C'est avec Nicolas V Parentucelli, 206ème pape (1447-1455) que les projets grandioses apparaissent. C'est par excellence le pape de la Renaissance. Son jubilé en 1450 le couvre de richesses. Il entretient une cour de gens lettrés. Il veut entreprendre de grands travaux, pour rebâtir Rome et d'abord Saint-Pierre, sur les plans de Leo-Baptista Alberti, avec un dôme pour l'église et une vaste place devant la façade.

Sa disparition arrête les projets au premier corps des bâtiments, qui est orné de chefs-d'oeuvre à fresque de Fra Angelico (1455).

Sous le pontificat de Paul II Barbo, né à Venise, le Palazzo Venezia est achevé, au pied du capitole. Le pape en avait fait commencer la construction alors qu'il était le Cardinal Barbo.

Les grandes réalisations se poursuivent avec Sixte IV della Rovere, 210ème pape (1471-1484) ancien général de l'Ordre des Franciscains, ennemi des Médicis de Florence, jusqu'à excommunier Laurent le Magnifique.

Aidé lui aussi par les importantes donations du jubilé de 1475, il fait édifier la chapelle Sixtine dont l'architecture extérieure reste austère mais dont la décoration intérieure des murs est une incomparable et unique suite de chefs-d'oeuvre. Le pape en trace lui-même le programme pictural.

Cette oeuvre aurait suffi, à elle seule, pour glorifier le pontificat de Sixte IV. Mais le pape fait peindre aussi les murs de la bibliothèque vaticane à la Pinacothèque. Sont édifiées également les façades de Santa-Maria-della-Pace, de Sainte-Maria del-Popolo et de Sant-Agostino.

Innocent VIII Cybo, 211ème pape, (1484-1492) d'une vie dissipée, pratiquant à son compte la vente des bénéfices, se fait construire le Belvédère, villa dans les jardins du Vatican.

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