A la suite des découvertes d'Herculanum et de Pompeï, dégagées des cendres de l'éruption du Vésuve, et dans un désir de changement, la mode revient à l'imitation directe de l'antiquité et se détourne définitivement du baroque.
Les artistes français de l'Académie, comme David, les écrivains comme Goethe, les colonies d'étrangers établis à Rome, adoptent le dogme de "l'imitation des Anciens".
Au début de son pontificat Pie VI Braschi, favorise le nouvel idéal (1774-1779). Le musée Pio-Clémentino atteste de ses goûts artistiques.
Clément XIV Ganganelli, 247ème pape (1769-1774) fait commencer l'organisation du Musée des Antiques au Vatican mais c'est surtout son successeur qui adapte le Belvédère à Apollon.
Cependant le Saint-Siège adhère à une coalition contre la France révolutionnaire (1793).
Rome est occupée par les Français après l'assassinat du général Duphot (1797). Ils proclament la République. Pie VI meurt en exil à Valence.
Pie VII Chiaramonti (1800-1823) sacre Napoléon empereur en 1804. Mais en 1806 les difficultés aboutiront à la confiscation des Etats Pontificaux (1809) et à la captivité du Pape (1809-1814).
Pendant cinq ans Rome est française, Tournon est préfet, Miollis est gouverneur général.
Dans leur tâche artistique ils sont aidés par l'architecte Valadier et par Canova. A l'académie de France, établie depuis 1802 à la villa Médicis, Ingres, Cortot, Pradier, Herold, président aux décisions artistiques.
Ces cinq années sont comparables aux cinq années importantes de Sixte Quint.
La Rome antique devient un chantier de fouilles et de classement lapidaire où des centaines d'ouvriers sont au travail. La colonne de Phocas, le temple de Castor et Pollux, le temple d'Antonin et Faustine, la Voie sacrée, la Basilique de Constantin, le temple de Vénus et de Rome sont dégagés, le Colisée est déblayé.
Valadier orne la Piazza del Popolo. Les promenades sur le Caelius, l'Aventin, le Capitole sont dessinées.
Sous Pie VII, comme ensuite sous la domination française, Canova, portraitiste du pape, auteur de dix groupes célèbres, passe pour l'égal de Michel-Ange.
Après l'écroulement de l'Empire napoléonien, le pape Léon XII (1823-1829) 250ème pape décide de rebâtir Saint-Paul hors les murs, incendié en 1823. Le pape Grégoire XVI (1831-1846) achève cette construction.
Le pontificat de Pie IX (1846-1878) connaît des drames. Chassé par une émeute, le pape est ramené par le général Oudinot et sept mille soldats français qui le confient à un corps d'occupation, les "Zouaves pontificaux" sous les ordres de Charette et Lamoricière (1860).
Les Français sont rappelés en France par la guerre de 1870. Les armées du nouveau Royaume d'Italie entrent dans Rome par la porte Pia, mettant fin à onze siècles de pouvoir temporel des papes.