C'est en 42 avant J.-C. à la bataille de Philippes, ville macédonienne qu'il conquiert, qu'Octave, neveu de Jules César, fait voeu de construire un nouveau forum dédié à Mars Ultor, le Dieu vengeur.
Devenu Auguste lorsqu'il accède au titre d'empereur (27-14), il inaugurera quarante ans plus tard un forum dont il aurait été difficile d'affirmer que ce nouvel espace était absolument nécessaire à la vie publique.
Il ne s'agissait que de la satisfaction d'une ambition personnelle.
L'endroit choisi était situé au nord du forum de César ce qui nécessita le rachat de terrains dans le quartier populaire du Suburre.
Le forum, comme celui de César, était une place de portiques à étage, jouxtés par des exèdres (salles à sièges).
La place était fermée par un temple construit sur podium, et dominée par la statue d'Auguste sur son char triomphal.
Un haut mur le séparait de la zone populaire.
Tout y était somptueux. Les édifices étaient recouverts de marbres polychromes, richement décorés, pourvus d'innombrables statues illustrant la gloire de l'Empereur.
Auguste a dit lui-même qu'il avait trouvé une ville de briques et laissé une ville de marbres.
L'Histoire retient aussi qu'Auguste réorganisa l'administration.
Il divisa la ville en quatorze régions surveillées par un préfet.
Il y eut aussi un Préfet du prétoire qui était chef de la garde impériale, un Préfet des vigiles ayant la charge de la police nocturne et des incendies, et un Préfet de l'annone responsable de l'approvisionnement, des ventes et des distributions gratuites de blé et de viande aux pauvres.